如果把时间拨回到20年前，此刻手握方向盘的你，会有怎样的答案？是提供更加舒适的空间、个性化的车型外观，还是设计“黄金排量”，提高燃油经济性，抑或是更加智能的导航系统，甚至押注“无人驾驶”技术？究竟什么样的创新，能够掀翻发展数十年的汽车行业，开辟乘用车的“新赛道”？
20年前，埃隆.马斯克(Elon Musk)对这个问题的答案是：动力来源。2004年2月，马斯克向特斯拉投资630万美元，并出任特斯拉董事长。是的，马斯克并非电动车技术的发明者，特斯拉也并不是最早生产电动车的企业。事实上，早在1991年，通用汽车就已经研发出了世界上第一款量产电动汽车EV-1。资料记载，问世之时，EV-1的续航里程就已经达到了140公里。要知道，在30年后的今天，许多电动车的实际续航大约也只有200公里。然而，由于投入巨大，通用汽车在2002年宣布放弃这一项目——在一年之后，特斯拉在硅谷成立；两年后的春天，马斯克投资并加入了特斯拉。新能源汽车乘风破浪的征程就此吹响。
20年后的今天，新能源汽车在中国零售渗透率达到了50.39%——这个数字意味着新能源汽车已经从极客的小众爱好，跨过创新扩散的“死亡之谷”，成为中国市场普罗大众的选择。新能源汽车的新赛道对于中国汽车产业的重大意义在于，中国汽车产业凭借新能源汽车的“新赛道”，成为全球汽车市场具有竞争力的玩家。据中国汽车协会数据，2023年中国汽车出口正式超越日本，跃居世界第一，其中，中国新能源汽车出口120.3万辆、同比增长77.2%，占全球比重超过60%，创历史新高。除了数量的优势外，在新能源汽车时代，中国汽车开始摆脱低价、低品质的标签。与中国汽车品牌在燃油车时代靠微面、小型产品拉动不同，在售价30万到50万元不等的新能源汽车中型、中大型车市场，超过80%的产品是国有品牌。在此之前，这个价格区间是传统汽车品牌BBA坚不可摧的统治区。
中国市场为新能源汽车这一“新赛道”的形成提供了得天独厚的土壤。通过一系列支持政策，新能源汽车在中国实现了创新产品的快速扩散；通过充分竞争与合作，完成了新旧生产范式的交替，实现了产业标准的跃迁，让中国在世界汽车产业的版图中有了更加重要的位置。
除了长达数十年的政策助力外，技术，特别是动力电池技术的快速演进，同样是新能源汽车赛道形成的重要推动力。参与者的竞争与合作共同推进新赛道形成，在新能源汽车领域被演绎得淋漓尽致。一方面，中国新能源汽车供应链水平的整体提升，与特斯拉入华密不可分。作为国内领先的动力电池供应商，宁德时代（300750）在与特斯拉的合作过程中，加大了对新技术的研发投入，强化了供应链管理，不断提升产品性能与安全。据公开资料显示，从2015年到2021年的7年时间内，宁德时代的动力电池平均生产成本已从1.33元/瓦时降至0.74元/瓦时，降幅高达44.36%。对一辆带电量为60千瓦时的汽车为例，这意味着生产成本降低接近8万元。这无疑提升了中国新能源汽车整体竞争力，带动了中国新能源汽车产业链的升级。特斯拉入华与中国新能源汽车产业的发展，再一次应证了，在新赛道的孕育期，协同升级的非竞争性策略，是促进新赛道发展的最佳战略。
另一方面，中国新能源汽车赛道的发展，是一个在充分竞争中形成赛道新标准的过程。据不完全统计，全盛时期，中国新能源汽车整车制造企业超过200家——这其中不乏一些“PPT造车”玩家。参赛选手涌现的过程看似无序，但不同的技术路线、价值主张，在充分竞争中，形成了中国新能源赛道的新标准。无论纯电、燃料电池还是混合动力，也不论主攻下沉市场、中高端市场，或是海外市场，存在即合理。经过市场的充分选择，新赛道的标准不断提高、雏形初现。在传统动力时代，通过“市场换技术”积累的产业体系，为新能源汽车生产与制造提供了坚实支撑。从这个角度来看，新赛道的切换，同样激活了传统产业链条，实现了由整车企业带动、配套产业协同发展的区域产业生态。一个有意思的观察是，新能源汽车产量“百万+”的城市，正依靠这一新赛道，迈入万亿GDP之城。
除了搅动传统汽车市场格局，新能源汽车带来的改变比想象更多。据深圳市发改委最新统计数据，截至今年4月30日，深圳市已经建成汽车超级充电站362座——这个数量已经超过该城市加油站的数量，充电枪的数量也已经超过加油枪。2024年的今天，距离中国第一批电动汽车上路至今已经有20年时间。看起来似乎是这两年才流行起来的新物种，其实已经走了很长的一段路——新能源汽车的“后市场”，是另一个正在浮出水面的新赛道。
汽车创新的下一个里程碑是什么？大语言模型给出的答案是：更高效的电池、氢燃料电池车、完全自动化的驾驶技术、车联网、碳纤维和轻质合金等新材料的应用。而此刻，在路上的每个人，会有怎样的答案？
